Notre tentative sur la petite face nord de la Grande Casse début avril 2023 a mis en évidence une partie haute exposée entre des barres rocheuses, ce qui n'apparaissait pas dans les topos de cette course pourtant classique de la pente raide en Vanoise.
C'est que le recul glaciaire a fait récemment apparaître des bandes de rochers en haut de la partie occidentale de la face nord de la Grande Casse – celle dite de la « petite face nord », une évolution récente sans doute amplifiée par l’été 2022 et son bilan de masse glaciaire négatif record à l’échelle de toutes les Alpes. Le glacier a tout simplement intégralement fondu en haut de la petite face nord, laissant la place aux rochers… Une évolution encore plus inquiétante sachant que ce recul n’est pas celui de la zone d’ablation à cause d’une accumulation moindre dans la zone d'accumulation, mais le recul de la partie la plus haute de la zone d’accumulation par elle-même, en versant froid et raide à plus de 3500 mètres, là où la fonte estivale excède donc de facto l’accumulation du reste de l’année depuis de longues années (alors que cette zone devrait servir de « réservoir » de neige pour la partie basse du glacier…)
Les photos de la face nord prises depuis une cinquantaine d'années (merci encore à ceux qui me les ont envoyées), avec des angles proches et des recadrages visant à faciliter leur comparaison, montre le changement complet de physionomie de la face nord dans cet intervalle, le glacier s’étant aminci considérablement là où il n' a pas fondu, et ayant perdu tous ses séracs à l’exception du sommital (de gauche à droite et de haut en bas 1976 1990 2006 2010 2017 2022 - pour mémoire la face est haute de 700 à 800 m de dénivelée)

Après les photos de face, les photos à la verticale disponibles sur le site geoportail, en haut 1960 environ, en bas 2022, qui confirment la fonte du glacier côté ouest (petite face nord) et la disparition du sérac du bas.

Reste à espérer que Ie gros sérac restant ne s'effondre pas tout d'un bloc comme le parc national commence à le craindre https://www.vanoise-parcnational.fr/fr/actualites/le-glacier-suspendu-de-la-face-nord-de-la-grande-casse-sous-haute-surveillance

http://paysages.vanoise-parcnational.fr/comparator/195
à l'instar de celui de la Marmolada dans les Dolomites italiennes durant l'été 2022 : https://fr.wikipedia.org/wiki/Effondrement_du_s%C3%A9rac_de_la_Marmolada

Si par endroits le recul glaciaire rend possibles des descentes à skis qui ne l’étaient pas avant (glacier des Bœufs Rouges, glacier du Casset), il peut ailleurs les rendre plus difficiles voire impossibles… Dans le cas de la petite face nord de la Grande Casse, la barre exposée de début avril 2023 semble être presque recouverte fin avril, une descente à prévoir donc uniquement par ces conditions de fort enneigement en fin de saison...

Le 9 avril 2023

Itinéraire : sommet du télésiège du Génépi - chalets de la Glière - lac des Vaches - col de la Grande Casse - petite face nord jusqu'à la cote 3600 m (le haut de la face étant exposé suite au recul glaciaire) en aller-retour

Sommet : 3600 m

Difficulté : 4.3/5.1 pour les 500 m de face parcourue, départ à 45° sur 200 mètres puis 40° pour le bas

Dénivelée : 1600 m à la montée (2000-3600-1400)

Pour finir cette semaine de ski de randonnée on s’oriente vers l’une des courses-phares de la Vanoise, la Grande Casse – sommet du massif – par sa face nord, connue pour son pan glaciaire de 800 mètres de haut avec ses séracs suspendus. L’approche par le col de la Grande casse et son très beau vallon occidental encaissé entre la face nord-ouest de la Grande Casse et les aiguilles et pointes de la Glière et de l’Epena y donne accès en 2 heures de montée depuis le haut des remontées mécaniques de Pralognan-la-Vanoise. 
L’ambiance change alors radicalement dans cette face haute de 800 mètres et large de plusieurs centaines de mètres, encore décorée de gros séracs. La partie dite de la « petite » face nord se situe à droite en montant et sort sur l’arête ouest de la Grande Casse, avec une ampleur et une raideur moindres que la partie orientale de la face. 

La minute glaciologique

Le recul glaciaire a fait apparaître des rochers dans la partie haute de la face, rendant le début de la descente exposée au-dessus de barres rocheuses, une évolution récente sans doute amplifiée par l’été 2022 et son bilan de masse négatif record à l’échelle de tous les glaciers des Alpes. Il suffit par exemple de comparer des photos de l’été 2020 (avec donc un glacier en bien meilleur état que 3 ans plus tard) : https://www.vanoise-parcnational.fr/fr/actualites/le-glacier-suspendu-de-la-face-nord-de-la-grande-casse-sous-haute-surveillance (troisième photo)
avec de plus anciennes (sans doute vers 2005) :
https://skitour.fr/topos/667 (première photo)
pour constater que le glacier a intégralement fondu en haut de la petite face nord, laissant la place aux rochers… Une évolution encore plus inquiétante sachant que ce recul n’est pas celui d’une zone d’ablation à cause d’une accumulation moindre dans la zone éponyme, mais le recul de la partie la plus haute de la zone d’accumulation, en versant froid et raide à plus de 3500 mètres, en théorie loin au-dessus de la ligne d'équilibre du glacier, là où pourtant la fonte estivale excède maintenant l’accumulation du reste de l’année depuis de longues années…
Une photo d’il y a presque 40 ans montre d’ailleurs le changement complet de physionomie de la face nord dans cet intervalle, le glacier s’étant aminci considérablement et ayant perdu tous ses séracs à l’exception du sommital :
https://renardf.piwigo.com/picture?/4595/category/765-chasseforet_1984
Si par endroits le recul glaciaire rend possibles des descentes à skis qui ne l’étaient pas avant (glacier des Bœufs Rouges, glacier du Casset), il peut ailleurs les rendre plus difficiles voire impossibles…

Fin de l'aparté

On renoncera donc au début de descente à plus de 45° à louvoyer entre les barres rocheuses, pour chausser les skis à 3600 m, 100 mètres sous la crête sommitale. Comme souvent durant les jours précédents, la descente se fera en poudreuse, mais moins profonde que la veille et parfois légèrement croûtée par le vent, clôturant en tout cas cette belle semaine de grand ski, des conditions tardives d’hiver rarement rencontrées plus tôt dans cette même saison !